Согласно когнитивной модели, эмоции и поведение людей зависят от восприятия ими различных жизненных обстоятельств, от способа интерпретации ими жизненных ситуаций. Не события сами по себе определяют самочувствие людей, а способ, которым они их истолковывают.

В качестве примера рассмотрим следующую ситуацию. На свидание к девушке не пришел молодой человек. Если она подумает: «Он не пришел, потому что он решил бросить меня, я ему не нравлюсь», она расстроится и может заплакать. Если же она подумает: «Он не пришел, потому что не смог вырваться с работы», то она может посочувствовать своему молодому человеку и рассердиться на его начальника.

Таким образом, эмоциональные реакции человека обусловлены теми мыслями, которые приходят в голову человека во время ситуации, или автоматическими мыслями. Часто автоматические мысли также формируют поведение и бывают причиной физиологического ответа организма.

Откуда же появляются автоматические мысли? В определенной ситуации скрытые убеждения человека (глубинные и промежуточные) влияют на восприятие им этой ситуации, вследствие чего и возникают автоматические мысли, характерные именно для этой ситуации.

Так, в вышеприведенном примере, когда девушка думает: «Он не пришел, потому что он решил бросить меня, я ему не нравлюсь», промежуточным убеждением может быть: «Я не привлекательна», а глубинным убеждением: «Я - плохая и вообще недостойна ничьей любви».

Графически когнитивную модель можно представить следующим образом:

Итак, глубинные и промежуточные убеждения влияют на содержание автоматического мышления в определенных ситуациях. Автоматические мысли, в свою очередь, влияют на эмоциональную, физиологическую и поведенческую реакцию человека.